[충청일보 진재석기자] 유독 충북 청주에서 시내버스 타이어가 터지는 사고가 잦은데 재생 타이어 사용 비율이 높다는 점이 원인으로 꼽히고 있다.

이에 청주시는 현행법상 버스 뒷바퀴에 재생 타이어를 사용하는 데 문제가 없다고 설명하지만  일부 지자체는 승객 안전을 고려해 재생 타이어를 아예 쓰지 않거나 제한적으로만 허용하는 등 시민 안전을 위협할 수 있는 부분에 대해 관계당국이 이를 묵과하고 미온적으로 대처하고 있다는 지적이다.

지난 13일 청주시청 앞에서 정차 중이던 시내버스의 왼쪽 뒷바퀴가 터지는 사고가 발생했다. 당시 사고 충격으로 버스 바닥 일부가 파손되고, 유리창이 깨지면서 버스에 타고 있던 여고생 1명이 다리를 심하게 다치는 등 승객 17명이 중·경상을 입고 병원으로 옮겨져 치료를 받았다.

사고가 난 버스는 압축천연가스(CNG) 버스로 뒷바퀴에 재생 타이어를 사용하고 있었던 것으로 밝혀졌다.

충북 청주에서 시내버스 타이어가 터지는 사고는 이번이 처음은 아니다. 

2010년부터 지금까지 청주에서 시내버스 타이어 파열로 크고 작은 인명피해가 발생해 언론에 보도된 사고만 6건이다.

한 버스업체 관계자는 "업체별로 차이는 있지만, 매년 3~4건의 타이어 펑크가 나는 실정"이라고 귀띔했다.

이처럼 청주에서 타이어 파열 사고가 잦은 이유로 노후 버스가 많고 재생 타이어 사용 비율이 높기 때문이라고 전문가들의 진단이다.

2014년 기준 조사 자료를 보면 시내버스 420대 중 단 3대를 제외한 모든 버스가 재생 타이어를 장착하고 있었다.

성훈모 한국교통안전공단 청주검사소장은 "재생 타이어는 새 타이어에 비교해 내부 압력을 견디거나 외부 충격을 흡수하는 능력이 약하다"며 "고온 내구성도 새 제품의 60∼70％ 수준"이라고 설명했다.

재생 타이어는 폐타이어 트레드(노면에 닿는 부분)에 고무를 덧댄 제품으로 가격이 정품의 절반 수준이기에 버스업체들이 뒷바퀴에 재생 타이어를 흔히 쓴다.

그러나 청주시는 불법이 아니란 이유로 시민 안전을 배제하고 수수방관 태도로 이를 지켜보고 있다.

청주시 관계자는 "여객자동차 운수사업법상 버스 뒷바퀴에 재생 타이어를 쓰는 것은 문제가 없다"며 "현재도 95％ 이상이 이를 쓰고 있다"고 말했다.

대전을 비롯해 광주, 대구 등 적지 않은 지자체에서는 승객 안전을 위해 재생 타이어를 아예 쓰지 않거나 혹은 제한적 허용을 하고 있다.

가까운 대전시만 해도 2015년부터 대중교통을 이용하는 시민의 안전을 위해서 재생 타이어를 쓰지 않도록 했다. 같은 이유로 대구시는 지난해 버스업체에 4억 3000여만원을 지원해 시내버스 1500여대 뒷바퀴에 사용 중인 재생 타이어를 모두 정품으로 교체하기도 했다. 

노후한 CNG 버스와 관리 부실도 타이어 파열 사고의 원인으로 지목된다.

이호근 대덕대 자동차공학과 교수는 "매년 초여름 시내버스 타이어 펑크 사고가 가장 먼저 보고되는 곳이 청주"라며 "이는 당국의 관리 부실과 운전기사의 운전습관이 낳은 인재(人災)"라고 꼬집었다.

이어 "노후 CNG 버스가 차량 하부 냉각에 취약한 만큼 당국과 업체가 브레이크 유격·타이어 공기압 관리를 철저히 해야 한다"고 조언했다.