[영동=충청일보 이능희 기자] '감 고을' 충북 영동군에서 곶감 만들기 작업이 본격적으로 시작됐다.

가을의 전령인 연주황빛 감은 정성스레 다듬어져 달콤 쫀득한 곶감으로 새로운 변신을 준비하고 있다.

지역 대부분의 곶감 농가의 품질이 우수해 '명품 영동곶감'으로 인정받고 있으며, 영동읍 화신리, 주곡리 등의 곶감 농가에서도 감을 깎는 손길이 분주하다.

가을의 중턱 한낮에도 찬 기운이 남아있지만 깎아진 감을 모아, 감 타래에 걸은 인부들의 바쁜 손놀림으로 작업장은 어느새 열기로 가득찬다.

영동에서는 서리가 내리는 열 여덟째 절기인 '상강(霜降)' 전후로 감을 깎아 곶감으로 말리기 시작한다.

이곳의 감 품종은 '둥시'가 대부분으로 다른 감보다 과육이 단단하고 물기가 적어 곶감용으로 적합하다.

'둥글게 생긴 감'이라고 해서 이름 붙여진 둥시는 맑고 깨끗한 청정지역에서 생산해 맛과 품질을 보장하며 최고의 곶감 원료가 된다. 

깨끗하고 안전한 위생처리시설을 갖춘 감 타래에서 약 45일 동안 자연 건조하면 달콤하고 쫀득한 명품 곶감으로 변신한다.

다른 지역보다 적당한 바람과 밤과 낮의 기온 차 등 자연적 조건을 두루 갖추고 있어 곶감 건조에 안성맞춤이다. 

군은 영동곶감의 명품화를 위해 현대화 곶감 건조시설과 저온저장시설을 지원해 자타공인 명품 곶감을 생산뒷받침하고 있다.

농가 간 기술과 정보를 교류하고 영동곶감 품질향상을 위한 농민의 노력도 한몫하고 있다.

영동곶감은 최고의 웰빙 건강식품으로 인정받으며, 선물용, 간식용 등으로 인기몰이를 하고 있다.

2003년부터 개최하는 '영동곶감축제'의 주인공으로 전국에 알려지며 관광 상품화돼 인지도가 한층 올라갔다.

덕분에 곶감은 주민소득 증대에 크게 이바지하며 가을과 겨울철 지역의 주요 농산 자원이자, 지역경제 활성화의 기반이 됐다. 

군 관계자는 "농가의 정성 어린 감나무 관리와 군의 체계적 지원으로 우수한 맛과 품질의 곶감을 생산한다"며 "최고 품질의 곶감 생산 기반을 갖춰 전국 최고라는 명성을 이어갈 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.

군은 지난 해 2333농가에서 3920t의 곶감을 만들어 653억원 정도의 조수익을 올렸다.

올해는 병해충이 기승을 부려 감 생산량이 30% 정도 감소할 것으로 예상돼 곶감 가격은 예년보다 소폭 인상될 것으로 보인다.