[세종=충청일보 장중식기자]  1987년 10월 대통령직선제 도입 이후 '최장수 총리' 기록을 맞는 이낙연 국무총리의 거취를 둘러싼 하마평이 잇따르고 있다.

문재인 정부 초대 국무총리로 임기를 시작한 이 총리는 오는 28일이면 2년 4개월 27일이라는 총리 재직기록을 갖게 된다.

이 총리에게 쏠리는 시각은 정치적 인물로 전환되는 시점이 언제쯤인가에 쏠려 있다.

이는 각종 여론조사에서 여권 대선주자 선호도 1위를 기록한데다 연말 쯤으로 예상되는 개각과 집권여당의 총선 체제 전환이 맞물렸기 때문이다. 

문재인 정부 들어 무게를 실어 준 '책임총리'라는 수식어에 걸맞는 역할을 수행한 이 총리는 '투톱외교' 역할을 톡톡히 했다. 유럽과 중동지역은 물론, 최근에 이뤄진 방일외교 등 대내외적으로 광폭행보를 이어갔다.

본인의 의사와는 관계없이 정치권과 언론계에서는 늦어도 올해 말 또는 내년 1~2월에는 큰 변화를 예상하고 있다.

개인적으로 이 총리의 페이스북 계정 팔로워 수는 임기 초 1만5000여명에서 7만2000여명으로 5배가량 늘었고, '낙연포럼' 등 외곽 지지 모임도 생겨났다. 

다만 현 정치권 내에서는 자기 세력이 적다는 점에서 어떻게든  내년 총선에서 일정 역할을 담당해야만 '정치인 이낙연'의 파워를 키울 수 있다는 게 중론이다.

일각에서는 총선 선대본부장, 또는 서울 주요 승부처 출마 등이 거론되지만, 인사권자인 문 대통령이 어떤 판단을 내릴 것인지 모호한 상태다.

이 총리가 총선 이후까지 내각에 남아 안정적인 국정운영을 맡아줘야 한다는 의견과 차기 대선후보로서의 입지다지기를 위해서는 정계복귀가 필요하다는 의견 또한 만만치 않다.

집권 중반을 넘어선 문대통령과 여권의 흐름, 그리고 이 총리의 소신 등은 연말 정국이 변수가 될 전망이다.

만에 하나 정치권으로의 복귀를 위해서는 공직선거법에 따른 공직자 사퇴 시한(선거 90일 전)인 1월 중순이전 어떻게든 결론이 날 것이라는 전망이 지배적이다.