[충청일보 이정규기자] 중소기업중앙회는 19일 최근 4차 산업혁명 및 포스트 코로나로 '네트워크 경제'가 강조되면서 중소기업과 소상공인 협업의 중심축인 중소기업협동조합(이하 중기협동조합)의 중요성이 높아지고 있다고 밝혔다.

이에 발맞춰 지자체에서는 조례제정, 활성화계획 수립 등을 통해 중기협동조합의 육성을 위한 지원제도 마련에 힘쓰고 있다.

조례 제정의 시작점은 충북이었다. 지난해 8월 '충북 중소기업협동조합 육성 및 지원 조례'가 제정됐다.

중기협동조합을 위한 지자체의 조례제정은 1961년 '중소기업협동조합법' 제정 이후 58년만의 일이다. 

이후 이를 기점으로 광주, 대구, 서울, 강원 등 현재까지 전국 15개 광역지자체에 조례가 확정됐다.

지난해 광역지자체에 이어 올해는 산업단지·전통시장·상점가 등 중기협동조합이 밀집된 기초지자체 조례가 제정되고 있다. 

전남 여수시는 지난 8일 기초지자체 최초로 '중소기업협동조합 육성 및 지원 조례'를 만들었다. 

여수시 조례를 대표 발의한 송하진 여수시의원은 "중기협동조합은 중소기업과 소상공인을 조직화해 개별 기업이 추진하기 어려운 각종 공동사업을 수행하는 경제주체"라며 "60년간 축적한 네트워크와 경영노하우를 활용하면 지방경제 활성화에 큰 도움이 될 것"이라며 조례 제정 추진 배경을 설명했다.

광역지자체에서는 중기협동조합 지원 조례를 근거로 중기협동조합 육성을 위한 실질적인 사업을 마련하고 있다.

부산시는 지난 1일 이 조례를 근거로 '부산시 제1차 중소기업협동조합 활성화 3개년 계획'을 수립했다.

활성화 계획이 중앙정부가 아닌 지자체 차원에서 수립된 것은 중기협동조합 역사상 처음이다.

특히 부산시의 이 계획에는 △중소기업 협업촉진센터 설치 △중기협동조합간 거래 지원 △컨설팅지원단 운영 등 현장에서 필요로 하는 신규 지원사업 14개가 포함돼 부산지역 중기협동조합 현장의 기대감이 크다.

부산에 이어 제주도가 지난 8일 전국에서 두 번째로 활성화계획을 수립했으며, 현재 타 지자체도 추진 중인 것으로 알려졌다.

지난해 취임 후 지자체 조례 제정과 활성화계획 수립을 주도한 김기문 중기중앙회장은 "지금까지의 성과를 기반으로 타 지자체 확산을 도모해 지자체의 중기협동조합 지원기반을 견고히 할 계획"이라며 "중기협동조합 활성화를 위한 지원이 전국 각지로 확대되는 만큼 조합 스스로가 혁신성장과 협업강화에 대한 자발적인 노력과 의지를 더한다면 새롭게 도약하는 기회가 될 것으로 예상한다"고 밝혔다.

또 "지자체 조례가 '씨앗'이라면, 이를 근거로 마련된 지원사업은 '열매'와도 같다"며 "중기협동조합은 열매인 지자체의 각종 지원사업 활용을 통해 성장해 지역 중소기업 및 소상공인 육성 도모, 지역일자리 창출, 지역사회 공헌 등을 수행할 것"이라고 덧붙였다.