[충청일보 사설] 올들어 수도권 인구가 비수고권 인구를 앞지를 것이라는 전망이 나오며 수도권 집중현상과 인구절벽으로 인한 '지방소멸'이 더욱 가속화 되고 있는 것으로 나타났다.

한국고용정보원에 발표한 올 5월 기준 지역소멸 위험지수에 따르면 전국 228개 기초자치단체 중 소멸위험지역은 총 105개(46.1%)로 전년 동기보다 12곳이 늘어났다.

특히 국가통계포털의 인구이동통계 자료에 따른 올 3~4월 수도권 순유입 인구는 전년 동기 1만2800명 보다 2배 이상 증가한 2만7500명에 달해 코로나19로 인해 수도권의 인구유입이 증가하고 지방소멸 위험이 점차 빨라지고 있는 것으로 분석되고 있다.

정부는 참여정부 시절부터 세종시 건설 및 혁신도시 조성 등 국토공간의 개편과 지방의 각종 경쟁력 강화를 통한 인구분산 정책을 통해 국가경쟁력을 강화하기 위해 주력해왔다.

그러나 세종시와 혁신도시 건설이후 수도권 집중현상이 다소 완화 되는 것 처럼 보였지만, 이후 다시 지방인구가 본격적인 감소세에 돌입하고 있어 문제가 심각하다.

이에 따라 더욱 근본적인 국가균형발전 정책과 함께 강도 높은 지방별 자생발전 전략 추진이 요구되고 있다.

이러한 가운데 최근 2년간 인구증가율 부문에서 전국 기초 시·군 중 하남, 화성, 시흥, 김포에 이은 5위를 달성한 충북 진천군의 사례는 인구감소로 몸살을 앓고 있는 지역에 시사  하는 바가 크다.

한국고용정보원의 소멸위험지역 지수에서 전국 대부분의 군(郡) 지역이 소멸위험지역에 진입했고, 일부 시(市) 지역도 가세하고 있다.

하지만 지방의 중소 자치단체에 불과한 진천군은 최근 몇 년간 인구, 산업, 고용, 지역발전 등의 분야에서 눈에 띄는 변화를 이루며 자립적 지방발전의 롤모델로 부상하고 있다.

최근 4년간 우량기업을 대상으로 6조원이 넘는 투자유치를 달성하며 1인당 지역내총생산 규모가 전국 최고 수준인 9000만원대를 기록하고 있다. 

이 때문에 최근 4년간 1만2000명에 가까운 취업자수가 증가하고, 70%를 넘나드는 고용률을 기록하며 지역경제의 선순환 구조를 구축하고 있다는 평가를 받고 있다.

또한 지역의 획기적 발전을 위한 전략사업으로 동탄~안성~국가대표선수촌~충북혁신도시~청주국제공항으로 이어지는 '수도권내륙선' 국가철도망 구축사업을 진천군이 최초로 제안해 경기도와 충북도 등 6개 지방정부와 공동으로 추진하고 있다.        

이와 함께 공동주택 건립, 산업단지 조성, 도로·교통 인프라 확충 등 차별화된 정책을 장기적인 전략 속에 추진해 지역발전 전망을 더욱 밝게 하고 있다.

'지방소멸'의 저자 마스다 히로야는 일본이 현재와 같은 추세대로라면 일본 지방자치단체의 약 절반인 896곳의 지역이 소멸할 것이라는 충격적인 연구결과를 내놓은바 있다.

우리 사회도 대도시 집중현상과 인구절벽으로 인한 지방소멸 추세가 일본을  닮아가고 있어 많은 우려를 낳고 있는 현실이다.

차별화된 지역경쟁력 강화로 지방소멸을 막고, 지속가능한 국가발전을 위한 패러다임의 근본적 변화를 모색해야 할 때다.