조선 후기는 백성이 민중으로 잠을 깨어 가는 시기였다. 봉건 지배계층은 임진왜란(1592~1597)과 병자호란(1637-1638) 두 외세의 침략 전쟁에 시달리고 나서도 민생을 팽개친 채 권력쟁탈에만 급급했다. 조선 후기 사회는 이 같은 모순된 체제에 저항하는 민란이 빈번하게 일어날 수 밖에 없었다.

▲동학은 민초들의 지배질서에 대한 불만을 총체적으로 결집하여 저항할 수 있는 이념을 제공했다. 당시 지배 계층에 억눌려 있던 민중에게는 가히 혁명적이었으며 구원의 손길과 같은 것이었다. /서찬석 지음 "동학농민운동 가까이"에서 박종관 그림 © 충청일보

특히 홍경래란(1811)에서부터 전국으로 번졌던 임술봉기(1862)에 이르기까지 세도정권에 대한 저항이 끊임없이 이어졌다. 그러나 민란은 그때마다 실패를 거듭했다. 민중은 지도 이념이 없는 민란은 실패할 수밖에 없다는 사실도 깨닫게 되었다.

한편, 이렇게 안으로 봉건 지배층이 민중세력의 도전에 직면해 있을 때 일본 및 서구 열강의 침략 야욕까지 겹쳐 민중의 삶은 한층 불안하기만 했다. 1860년 영국· 프랑스군에 의해 북경이 함락되어 동양의 문호가 개방됨으로써 한반도의 국경 개방을 더욱 압박해 왔고, 한반도는 세계 열강들의 각축장이 되었다. 게다가 대원군의 정권을 무너뜨리고 등장한 민씨 정권은 한층 부패하고 무능한 정권이었으며, 민중의 내부 개혁 요구에 겁을 먹고 외세를 끌어들여 이를 탄압하기에 이른다. 결국, 청일전쟁(1894)으로 청군과 일본군을 이 땅에 불러들였다.


민족 고유 종교 동학 등장

이 시기에 몰락한 양반출신 지식인 최제우(崔濟愚·1824-1863)가 오랜 천하주유를 거쳐 전통적인 민간신앙에 도교와 불교, 심지어 천주교적 요소까지 흡수하고, 여기에 조선 후기 몇 차례에 걸친 민란의 실패를 통해 얻어진 현실 개혁의 요소를 보태어 민족 고유의 종교 동학을 창도한다. 동학은 몰락한 지식층이나 정권으로부터 소외된 중인, 서얼 계층이 참여하게 됨으로써 그 사상을 더욱 체계화 시킬 수 있었다.

즉, 동학은 민초들의 지배질서에 대한 불만을 총체적으로 결집하여 그에 저항할 수 있는 이념을 제공함으로써 민중 운동에 새로운 국면을 맞게 된 것이다.

예컨대 당시 지배계층에 억눌려 있던 민중에게 동학의 종지(宗旨)인 ‘사람이 곧 한울’이라는 평등사상은 가히 혁명적이고, 구원의 손길과 같은 것이었다. 이렇게경상도 경주에서 출발한 동학이 강원 충청 전라 경기도 지방으로 들불처럼 번져가면서 차츰 교조 신원운동과 부패한 봉건 정권, 외세 침략에 대한 경계를 내세운 사회운동으로 자연스럽게 성장하면서 민족 저항 운동의 성격을 지니게 된 것이다.


충청도는 동학혁명의 중심지

1864년 3월, 창도주 최제우가 혹세무민의 죄로 대구에서 처형되자, 도통을 이어받은 2세 교주 최시형(崔時亨·1827-1898)은 관에 쫓겨 강원도 산악지역에 은거하게 된다.최시형은 감시를 피해 소백산맥을 넘나드는 잠행 포덕(潛行布德)으로 충청도 지역에는 일찌감치 동학이 유입되었다.최시형은 충북 지역을 교두보로 경기 충남 전라 지역으로 교세를 확장해 나간다.

이 과정에서 충청 지방은 동학이 유입되고 확장되어가는 통로였다. 또한 충청도는 동학 지도부가 공주집회 삼례집회(1892), 광화문복합상소 보은취회(1893)와 같은 사회운동을 전개해 나가면서 명실상부한 동학혁명의 중심지가 된다.

▲동학운동 초기 지역분포 © 충청일보

채길순

소설가 · 명지전문대 문예창작과 교수