이제는 모든 국민의 평생교육을 생각해 볼 때다. 평생교육의 대상을 전 국민으로 확대하고 각 연령층에 적절한 프로그램이 마련되어져야 한다. 특히 노년층의 평생교육을 세심하게 배려해야한다. 빠른 속도로 고령화 사회로 진입하여 노년층은 소외되고 이에 대한 국가의 대책은 아직 미미한 실정이다. 의학의 발달로 인간의 수명은 길어졌지만 노년층은 각종 노인성 질환과 사투를 벌인다. 그 중에서도 가장 심각한 병은 치매이며, 그 발병률은 매년 증가하고 그로 인한 부작용은 이미 수차례 지적된 바 있다. 복지국가를 지향한다면 치매의 예방 및 치료는 당연히 국가의 몫이어야 하지만 우리나라는 아직 가족들이 그 고통을 짊어지고 있다. 치매의 발병에는 유전적인 요소 등 여러 가지 원인이 있겠으나 두뇌 활동의 감소가 가장 큰 원인으로 지적되었다. 죽어가는 뇌세포를 자극하여 치매발생의 원인을 최소화하는 효과적인 방법 중 하나가 바로 지속적으로 사고를 유도하는 것이고 이는 곧 교육을 통해 이루어질 수 있다. 구태여 어렵고 복잡한 지식을 전달하는 교육일 필요는 없다. 일단 노년층을 교육의 장으로 끌어내고 사교의 장을 마련하여 흥미로운 교육을 통해서 두뇌를 자극하는 일도 국가가 일익을 담당해야 할 평생교육에 속한다. 해마다 늘어나는 노년층의 자살 또한 마찬가지다. 교육을 통해 긍정적인 사고를 유도할 수 있다. 생각을 바꿔주는 것이 바로 교육의 힘이기 때문이다.
평생교육은 말 그대로 한 인간의 요람에서 무덤까지 이루어져야 한다. 인간은 누구나 교육을 받을 권리가 있고 국가는 국민을 교육시킬 의무가 있다. 선진국일수록 그 대부분을 국가가 담당하고 있다. 우리나라도 의무교육이라는 이름으로 국가가 일정 연령까지는 무상교육을 실시하고 있고 그 범위를 점차 확대하고 있다. 국가가 복지국가를 지향할 때 국민들은 비로소 최소한의 행복을 느낀다. 물질로서 얻을 수 없는 행복감은 정신적인 만족에 의해서만 느낄 수 있다. 단기간에 괄목할만한 경제성장을 이룩한 우리나라는 그에 따른 부작용으로 많은 문제점을 만들어내고 있다. 물론 그 모든 것을 일시에 해결할 수는 없겠으나 모든 연령층을 상대로 그에 적절한 평생교육을 실시하는 것은 국가가 세워야 할 장기적인 목표의 하나며 복지국가로 가는 지름길이다.
/정현숙 이천시립월전미술관 학예연구실장