언젠가 재래시장에서 상인과 손님 간에 시비가 이는 것을 목격했었다. 어느 여인이 시장 노점에서 물건을 사기 전 값부터 내는 것을 곁에서 보았었다. 그런데 노점 상인은 물건 값을 받지 않았다고 막무가내로 떼를 쓴다. 이 때 초록은 동색이라고 그 옆에 또 다른 상인도 그녀가 물건 값을 치루는 것을 곁에서 보고도 못 봤다고 잡아떼며 그 상인의 편을 들어주었다. 그러자 여인은 억울한 듯 사색이 되어 어쩔 줄 몰라 한다. 그것을 지켜 보다 못해나는 옆에서 그녀가 오만 원 권 지폐 내는 것을 똑똑히 보았다고 증언하였다. 그러자 그 상인은 이번엔 화살을 내게 돌려 노발대발 목울대에 핏대까지 올리며 자신은 그 돈 안 받았다고 딱 잡아뗀다. 그러자 함께 물건을 흥정하던 어느 노신사 한분이 자신도 그 여인이 돈을 치루는 것을 옆에서 보았다고 말을 거들자 그제야 상인은 기가 한풀 꺾인 듯 거스름돈을 마지못해 여인에게 건네준다. 그날 그 광경을 지켜보며 '때리는 시어머니보다 말리는 시누이가 더 밉다.' 라는 옛말을 실감하는 순간이었다.
여인이 물건 값 내는 것을 곁에서 분명 두 눈으로 보고도 못 봤다고 거짓을 행하는 또 다른 상인의 언행이 더 괘씸했다. 거짓 증언을 하였잖은가. 진실 앞에 양심을 속이고 불의의 편을 들어주기 위해 위증을 했잖은가. 아무리 거짓의 힘이 세다고 하여도 진실은 덮을 수 없다. 혼잡한 시장 안에서 두 노점상인들은 진실을 아무도 모르리라 생각했었는지 모르겠다. 하지만 나, 그리고 노신사는 그 사실을 정확히 알고 있었다.
노신사, 그리고 나의 증언으로 가까스로 위기를 모면한 여인이 우리 둘에게 연신 고맙다는 말을 잊지 않았다. 무엇보다 그녀의 말이 가슴에 와닿았다. " 요즘 세상엔 눈앞에서 사람이 다쳐도 못 본체 하고 지나치기 일쑤인데 이렇듯 두 분의 말씀으로 인해 제 억울함이 벗겨져 너무나 고맙습니다."라는 말 앞에 다시금 두 노점상인의 언행을 곱씹어 보는 시간을 가졌었다. 아무리 돈에 눈이 멀었기로서니 또한 인간관계가 소중하기로서니 어찌 노점상 두 사람은 진실을 외면하고 거짓을 일삼는가. 남의 눈은 쉽사리 가릴 수 있어도 유일한 자신의 양심만은 속일 수 없잖은가. 그날 비록 남의 일이지만 반면교사로 삼을 만 한 일이 되고도 남음 있었다. 나또한 사소한 이익을 앞에 놓고 혹은 사사로운 인연에 얽혀 양심을 속인 게 없었는지 내 마음의 거울에 자신을 비춰보는 햇살이 유난히 눈부신 5월의 어느 날 일이었다.
/김혜식 하정문학회 회장