이 경극의 주요 내용은 '고구려에 쳐들어왔던 당 태종이 연개소문에게 패해 달아나다가 진흙뻘인 어니하에 이르러 도망가는 속도가 늦어지면서 뒤따라온 연개소문에게 붙잡혔고, 연개소문이 당 태종에게 활을 겨누고서는 "항복문서에 서명을 하라."고 위협하는 순간, 홀연히 나타난 당나라 장군 설인귀가 연개소문과의 싸움 끝에 연개소문을 패퇴시키고 당 태종을 구출해낸다'는 것이다.

이 경극에서 연개소문이 설인귀에 패하는 것으로 묘사돼 있지만, 이는 중국인들이 자기들의 자존심 손상을 보상받으려는 고육지책의 한 수단이었으며, 엄연히 당 태종이 연개소문에게 붙잡혀 죽을 뻔한 내용은 생생히 살아 있다.

▲연개소문의 전투지휘도(민족기록화)-보장왕 21년(662)연개소문이 대동강 상류인 사수(蛇水)에서 방효태가 이끄는 당의 주력군을 섬멸한 전투를 그리고 있다.

그리고 이 경극에 등장하는 연개소문은 5자루의 칼을 지닌 무시무시한 용맹을 지닌 장수로 묘사돼 있어 비교적 정확하게 그려져 있는데, 역사평론가 이덕일 씨는 "연개소문의 이런 모습이 고구려 전통무예인 칼을 날리는 '비도술(飛刀術)의 마지막 전습자였기 때문"이라고 설명하였다.



중국 입장에서는 타도 대상이어야 할 적장 연개소문의 인물됨과 행적이 당(唐) 이후 송(宋)·원(元)·명(明)·청(淸) 등 뭇 왕조를 거치면서 소설과 전기 뿐 아니라, 평화(平話)·사화(史話)·잡극(雜劇)·연의(演義)·지방희곡·경극(京劇) 등 각양각색의 장르에 수용돼 지금까지 전해지고 있다는 것은 한 마디로 누차에 걸친 고당전쟁(高唐戰爭)에서 당 태종을 패퇴시켰던 연개소문이 역사적으로 중국인들의 뇌리에 깊이 각인된 인물이자 중국인들의 영웅(英雄)이었음을 반증해주는 실례라 할 수 있겠다.



『신당서』에서 "출병할 때는 병사 10만 명에 말이 1만 필이었는데, 돌아갈 때에는 전사자가 1천여 명이고 말은 열이면 여덟 마리가 죽었다. 수군 7만 명 가운데 전사자 또한 수백 명에 달했다. 전사자의 유골을 모아 유성에서 장사지내라 이르고, 성대한 상을 차려 제사를 지낼 때 황제가 임해 곡하니 따르던 신하들이 모두 눈물을 흘렸다."고 기록했듯이 많은 중국 사서들은 당나라가 충분히 이길 수 있었으나 고구려에 아량을 베풀어 철군한 것처럼 기록하였다. 하지만 또 다른 기록에서는 당 태종이 철군하면서 "만일 위징(魏徵 : 580~643)이 살아 있었다면 나에게 이 원정이 있지 않게 하였을 것"이라며 크게 후회했다고 하고, 또한 전사자의 위령제를 지낼 때 모든 신하들이 슬픔의 눈물을 흘린 것으로 보아 이런 기록들은 패전을 승전으로 둔갑시키려는 사서 편찬자들의 터무니없는 역사 왜곡에 다름 아니다.



무엇보다도 당시 고구려 병력이 30만 정도였으며, 또 공격에 나서기 위해서는 병력의 규모가 최소한 수비군의 2배 내지 3배는 돼야 한다는 것이 병법의 기본임을 생각할 때, 고구려 원정에 동원된 군사가 고작 10만 명이었다는 중국 사서들의 기록부터가 엉터리 내용일 수밖에는 없는 것이다.



아무튼 그 후에도 당의 공격은 계속되었으며, 특히 662년 소정방(蘇定方 : 592~667)·방효태(龐孝泰 : ?~662) 등이 이끄는 당군이 평양성을 공격함으로써 대동강 지류인 사수(蛇水)에서 개소문과 맞붙었다가 방효태는 열세 명의 아들과 함께 개소문에게 몰살당했는데,『신당서』에서는 "방효태가 영남의 군사로 사수에 진을 치고 있었는데 연개소문이 이를 공격하자 모든 군사가 빠져 죽었고 소정방은 포위를 풀고 돌아갔다."고 기록해 이 사실을 인정하기도 했다. 연개소문의 무예 실력과 관련해 전해오는 일창자삼장(一槍刺三將) 전설, 즉 '창 하나로 세 장수를 찔러 죽였다'는 이야기는 아마도 이 사수대첩(蛇水大捷)에서 비롯된 것으로 보인다.



이렇게 지켜온 고구려였건만 660년 백제가 멸망한 뒤로는 당군과 신라군의 협공 속에서 주 방어선이 수도인 평양성으로까지 밀리게 되는데, 이런 상황에서 개소문이 세상을 뜨자 맏아들 남생(男生 : 634~679)이 아버지의 직을 계승하고 남건(男建 : ?~?)·남산(男山 : 639~701) 등이 권력을 나누어 맡았지만, 형제간의 분쟁으로 인해 남생은 당에 항복하고, 개소문의 동생 정토(淨土)는 신라로 투항하는 등 내분이 일어나 결국 고구려는 나당연합군에 멸망하고 말았다. 이 내용은 우리 역사책에서 전하고 있는 고구려 멸망의 순간에 대한 기록이다. 하지만 여기에는 당시 권력을 독점하고 있던 연개소문의 죽음에 대한 내용이 전혀 언급돼 있지 않다. 사실 위의 내용이 역사적 사실이라면 연개소문의 죽음은 지금까지 끄떡없이 버티고 있던 고구려를 한 순간에 멸망으로 몰아갔다고 해도 과언이 아닐 것이다. 그런데도 그런 절체절명의 순간에 대한 기록이 너무도 무미건조하고 간단하기 이를 데가 없는 것이다.



한편, 포로로 잡혀 중국으로 압송된 보장왕은 막리지에 의해 압박을 당해 어쩔 수 없는 처지였다는 점이 참작되어 사면되었고, 고구려를 배반하고 당나라 편에 가담했던 남생은 그 공으로 우위대장군(右衛大將軍)에 임명되었으며, 당군에 항복의 깃발을 들었던 남산까지 사재소경(司宰少卿)에 임명된 반면, 평양성에 남아 끝까지 당군에 항거한 남건은 검주(黔州)에 유배되었다고 한다.



개소문의 사망 시점과 관련하여 우리 학계의 기본 입장은『만선연구사(滿鮮硏究史)』를 저술한 일본인 학자 이케우치 히로시(池內宏)의 학설을 따라 보장왕 24년(665)으로 보는 가운데,『구당서』기록을 따른『삼국사기』에는 보장왕 25년(666)으로,『구당서』와『자치통감』및 1923년 중국 뤄양(洛陽)의 북망산(北邙山)에서 발견된 연남생의 묘지석에는 665년으로 기록돼 있다.



그렇지만『일본서기』「664년 10월」대목에 "고려의 대신 개금이 그 나라에서 죽었다[終於其國]. 아이들에게 유언하기를 '너희 형제는 서로 화목하기를 물고기와 물과 같이 하여 작위를 다투지 말라. 만약 그런다면 반드시 이웃나라의 웃음거리가 될 것이다.'"라는 기록이 등장하는 것으로 보아, 만약 연개소문이 이 즈음에 죽었다면『삼국지(三國志)』에서 제갈량(諸葛亮 : 181~234)의 죽음이 숨겨졌듯 개소문 역시 너무나 위대한 인물이었기에 사후 몇 년간은 비밀에 부쳐졌던 것은 아닐까? 즉 '죽은 공명(公明)이 산 중달(仲達)을 달아나게 했다'고 하여 생겨난 고사성어 '사공명주생중달(死孔明走生仲達)'처럼 말이다.



한편, 최근 북한의 발표에 따르면 양강도(兩江道) 김형직군(金亨稷郡) 중부 김형직읍에 동림산(東林山)이 있는데, 그 남쪽 기슭에는 개소문의 묘가 지금도 남아 있다고 한다.

▲ 1923년 중국 하남성 낙양 북광에서 출토된 연개소문의 맏아들 남생의 묘지인 천남생묘지의 묘지석.