▲조선 개국공신 정도전 선생이 자신의 호를 삼봉이라 할 만큼 젊은시절 이곳에서 청유하였다고 전해지는 도담삼봉.

하지만 500년 조선역사는 물론이고 근세까지도 삼봉에 대한 평가는 이 명백한 사실조차 인정하지 않은 채 '고려 말·조선 초의 학자·정치가이자 혁명가'라는 무미건조한 내용, 또는 국사 교과서에서조차도 '경망한 인물이니 분란을 일으키는 인물'로 묘사하는 등 부정적 평가가 주를 이루었다.

다행히도 20세기에 들어와 재야사학자 이이화(李離和)는『인물한국사』에서 "흔히 반란을 벌이거나 역적 노릇한 사람쯤으로 알고 있지만, 이는 아우로부터 왕의 자리를 빼앗은 이방원이 그 장애인물인 정도전을 제거하고 나서 그에게 온갖 혐의를 씌웠기 때문이며, 그리하여 그는 역신(逆臣)으로 몰려 죽었기에 시호도 내려지지 않았고, 한 사람의 일생을 적어 알리는 행장이나 신도비나 묘비의 글조차 없었다."고 지적하고는 "적어도 고려 말의 정치적·경제적 모순을 바로잡고 사회적 혼돈을 수습하고 나선 혁명가요, 실질적인 통치이념을 정립한 실천적 지식인"이라고 평가하면서, "이런 점을 간과해버리고 한 왕을 높이기 위해 이루어진 곡필만을 믿어서야 죽은 자가 너무 억울하지 않겠는가?"란 문제 제기로 삼봉을 변호했는데, 최근 들어 삼봉을 새롭게 평가하려는 움직임이 활기를 띠고 있어 천만다행이다.

그러면 조선 역사에서 삼봉에 대한 평가가 왜 부정적이었는지, 그리고 현대의 평가는 어떠한지 등을 살펴보면서 삼봉의 인물 탐구를 시작하기로 하자.

태조 3년(1395)에 삼봉이 정당문학(正堂文學) 부재 정총(復齋 鄭摠)과 함께『고려사(高麗史)』를 지어 바치자, 태조 이성계는 "경의 학문은 경서와 역사의 깊은 문제까지 파고 들어갔고, 지식은 고금의 변천을 꿰뚫고 있으며, 공정한 의견은 모두 성인들의 말에서 출발하고, 명확한 평가는 언제나 충실한 것과 간사한 것을 갈라놓았다. 나를 도와 새 왕조를 세우는데 공로가 있을 뿐 아니라, 좋은 계책은 정사에 도움이 될 만하고 뛰어난 글재주는 문학 관계의 일을 맡길 만하다. 거기다가 온순한 선비의 기상과 늠름한 재상의 풍채를 갖고 있다. 내가 왕위에 오른 첫날부터 경이 유용한 학식을 갖고 있어 재상으로 임명하고 또한 역사를 맡은 관직까지 겸임하게 하였더니 재상의 직책을 다하면서도 책을 만드는 데서까지 업적을 나타내었다."며 치하했다고 한다. 또한 태조는 술이 거나하게 취할 때마다 "삼봉이 아니면 내가 어찌 오늘 이 자리에 있을 수 있겠는가? 이것이 내가 그를 존경하고 존경하는 바이다. 으뜸가는 공신이었다."라며 극찬했다고 한다.

하지만 삼봉을 죽이고 왕위에 오른 태종 이방원은 "내가 정도전을 벌주려는 것은 천하만세의 계책을 위함이다. 태조가 그렇게 강하고 현명한 임금이었는데도 정도전과 같은 신하가 나왔다. 하물며 후세에 만일 용렬한 임금, 약한 임금이 있으면 신하가 정도전을 본받아 못하는 일이 없을 것이다."고 하여 아버지와는 정반대의 평가를 내린다.

여기서부터 삼봉에 대한 평가는 왜곡되기 시작하는데, 이는 태종의 말에서도 드러났듯 태종 이하 역대 왕들은 삼봉 같은 걸출한 신하의 출현을 두려워했기 때문이다. 그래서 삼봉은 조선역사에서 의도적으로 망각된 인물로 치부된 것이다.

▲평택 소재 정도전기념관.