한국 문단의 거목 박경리씨가 별세했다. 그가 남긴 토지 등 작품과 그가 문단에 끼친 영향을 생각할 때 아쉬운 마음 금할 길 없다.

그는 지난해 7월 폐암 선고를 받았으나 고령을 이유로 항암 치료를 거부한 채 투병하다 지난달 뇌졸중으로 쓰러져 산소 호흡기에 의존해오던 중 어린이날 마침내 숨을 거뒀다.

향년 82세로 타계한 그의 일생은 그의 소설 속 여인들의 비극적인 운명 만큼이나 굴곡진 것이었다. 경남 통영에서 출생한 박씨는 진주여고를 졸업한 후 통영 구청공무원으로 일하다 결혼했으나 전쟁 중 남편과 아들을 잃고 외동딸을 홀로 키우며 힘든 젊은 시절을 보냈다.

소설가 김동리의 추천으로 등단한 이후 '표류도' '김 약국의 딸들' '시장과 전장' '파시' 등 굵직굵직한 소설들을 잇따라 내놓으며 베스트셀러 작가의 반열에 올랐으나 '토지' 1부를 집필하면서 유방암 선고를 받았다. 암과 사투를 벌인 끝에 병마를 이겨낸 박씨는 유신정권에 저항하던 사위 김지하 시인의 투옥으로 또 한차례 마음 고생을 겪었다.

1897년 경남 하동 평사리에서 시작해 서울, 만주, 일본을 거쳐 1945년 다시 평사리 섬진강 가에서 주인공 최서희가 해방 소식을 듣는 것으로 끝나는 대하소설 '토지'는 작가의 대표작이자 우리 문학의 큰 줄기를 이루는 작품이다.

1969년 9월 '현대문학'에 연재를 시작한 뒤 1994년 8월15일 '문화일보'에 실을 마지막 원고를 탈고하기까지 전체 5부가 완성되는데 장장 25년이 걸렸다. 작품에는 동학농민전쟁, 을사보호조약, 청일전쟁, 간도협약, 관동대지진, 형평사 운동, 만주사변 등 역사적 사건이 무수히 등장한다.

'토지'에는 이러한 역사적 사건들을 씨줄로 이름없는 민초들의 삶이 날줄로 엮어진다. 등장인물만 해도 578명에 달하는 방대한 규모다. 그가 남긴 문학혼을 기리고 발전시켜야 하는 것은 우리 남은 사람들의 몫이다.