[홍성태 삼성안과 원장] 최근 눈물이 많아졌다, 침침해 졌다, 뭔가 낀것 같다는 환자가 증가했다. 모두 안구 건조증이다. 일반적으로 안구 건조증이란 눈물이 부족하거나 눈물이 지나치게 증발하거나 눈물 구성성분의 균형이 맞지 않아서 안구 표면이 손상되고 이로써 눈이 시리고 자극됨으로써 나타나는 이물감, 건조감 등의 자극증상을 느끼게 되는 눈의 질환을 말한다.
　
◇눈물이 나는데 안구 건조증이라고?

중년 이후에 많은 분들이 날씨가 쌀쌀해지면서 밖에 나가 찬바람을 쐬면 눈물이 많이 흐른다고 오신다. 물론 병원에서는 눈물이 밖으로 흐를 경우, 보통 두 가지 경우를 생각하게 되는데 한 가지는 눈물 길 막힘이다. 보통 눈물은 눈꺼플 안쪽 위아래에 위치한 누점을 통해 코로 내려가게 되는 데 어떤 이유 때문인지 그 길이 좁아지거나 막힘 등에 의해 눈물이 코로 내려가지 못하고 밖으로 넘쳐흐르게 된다. 다른 한 가지 이유는 눈이 건조해지기 때문에 눈물이 흐른다. 눈물이 부족하다는 데 왜 흘러내릴까. 눈물은 단순한 물로 구성된 게 아니다. 우리 눈에는 두 종류의 눈물이 있는 데, 하나는 감정의 변화, 자극 등에 의해 신경반사로 생긴 눈물로 주로 눈물샘에서 나오는 것으로 맹물에 가까운 눈물이고, 다른 하나는 우리가 보통 일상생활을 할 때 필요한 미량의 눈물로써, 깜박일 때마다 조금씩 나와 만들어진 기름, 물, 점액 3가지로 구성되어 눈 표면을 코팅해주는 눈물이다. 눈이 건조해진다는 것은 바로 이런 코팅 작용이 부족하게 되어 나타나며 눈 표면이 쉽게 상처를 입고, 찬바람과 같이 자극에 약한 눈표면 상태가 된다. 이로 인해 이차적으로 눈물샘이 자극이 되어 눈물이 나오고 이 눈물은 눈 표면에 달라붙질 못하고 이내 흘러내리게 되는 것이다.
　
◇안구건조증 감별법
　
쉽게 알아 볼 수 있는 방법은 눈물길 막힘이 있을 때는 집 안에서나 밖에서 비슷한 정도로 모두 눈물이 흘린다는 것이고, 안구 건조증의 경우는 밖에 나와서 찬바람을 쐴 때 더 심해진다는 것이다. 일반적으로 병원에서는 누낭세척술 이라는 것을 시행한다. 이는 눈꺼플 누점을 통해 코로 물을 인위적으로 내려 보내주는 방법으로, 눈물길이 좁아졌거나 막혀 있을 땐 코 쪽으로 물이 내려가지 않을 것이다, 반대로 안구 건조증의 경우는 물이 잘 내려가게 된다.
　
◇침침한데 건조해서 그렇다고?
　
보통은 눈이 침침해진다고 할 때 많은 분들이 백내장이나 기타 다른 안과 질환들을 고민하게 되는 데, 실제로 외래에서 보면 안구 건조증인 경우가 많다.
　
안구 건조증에서 침침해지는 이유는 유리면을 생각해 보면 쉽게 이해할 수 있다. 우리가 사물을 볼 수 있는 것은 눈으로 빛이 들어오기 때문이다. 눈의 각막을 유리판으로 가정할 때, 유리판위에 일정한 두께로 얇게 물로 덮 힌 상태(코팅된 상태)와 중간 중간 마른 면이 노출된 상태에 빛이 통과한다고 가정해 보면, 잘 코팅된 유리면이 훨씬 깨끗이 빛이 통과 되리라 예상되고, 중간 중간 마른 부분이 있는 곳의 빛이 투과는 일정하지가 않을 것이다. 이러한 이유로 안구 건조증이 있을 때 눈 표면이 쉽게 마르면서 침침함과 빛이 퍼져보이는 증상이 나타나는 이유이다.
　
◇안구 건조증의 조절
　
안구건조증 자체를 근본적으로 치료하는 방법은 아직 없다. 병원에서는 안구건조증으로 인한 미세손상이나 증상을 완화시키는 치료를 한다. 인공눈물 처방 치료를 기본으로, 증상이 심하면 스테로이드나 소염제 성분의 안약을 병용하기도 한다.
　
일반적인 방법으로는 주변 환경이 건조하지 않도록 적절한 습도 유지와 실내공기의 주기적인 환기, 그리고 겨울철에는 가습기 등을 이용하여 실내 습도를 적절히 유지해주는 것이 좋으며, 장시간 운전이나, PC 사용은 피하는 게 좋을 것이다. 따뜻한 물수건으로 온찜짐을 해준다든지, 전용클린저 등을 이용하여 관리해주면 건조증을 많이 완화 시킬 수 있다.
　
인공누액의 사용은 기본이다. 성분별로, 농도에 따라 다양한 종류의 누액이 나와 있지만, 본인에게 자극 없이 편하게 사용할 수 있는 것을 추천한다. 가끔 생리식염수나 물로 씻는다는 분들이 있는데 정상적인 눈물은 맹물이 아니므로 생리식염수나 물은 부족한 눈물을 씻어 내주는 역할을 해서 안구건조증을 악화시킬 수 있다.