[서울=충청일보 김홍민기자]9년여 만에 집권당 자리를 내어주고 제1야당이 된 자유한국당이 차기 당권을 두고 후보 간 물밑 경쟁이 치열할 전망이다.

이르면 다음 달, 늦어도 7월에는 새로운 당 대표를 뽑는 전당대회가 열릴 것으로 예상하는 만큼 유력 후보들이 자천타천으로 거론되고 있다.

11일 정치권에서는 대선후보로 나섰던 홍준표 전 경남도지사와 정우택 당 대표 권한대행, 나경원·안상수·홍문종 의원 등이 계속 회자했다.

거취가 가장 주목받는 인사는 홍 전 지사다. '패장'이기는 하나 25%에 가까운 득표율을 올리면서 사실상 붕괴하는 듯했던 당의 지지기반을 상당 부분 복원했다는 데는 큰 이견이 없다.

홍 전 지사도 전날 자신의 페이스북에 "남은 세월이 창창하고 자유대한민국을 위해 할 일이 남았다", "이번 대선을 끝이 아닌 새로운 출발점으로 삼겠다"는 내용의 글을 계속 올리면서 당 전면에서 모종의 역할을 할 의사가 있음을 강하게 드러냈다. 

현재 당 비상대책위원회 체제를 이끄는 정 권한대행의 움직임도 관심이다.

그는 이날 MBC라디오 인터뷰에서 "당권 운운하는 것을 정식으로 검토해보지 않은 상황"이라면서 자리에 연연하지 않겠다는 입장을 밝혔다.

그러면서도 "(홍 전 지사가) 당권에 도전하지 않을 것으로 본다. 대선에서 막 떨어졌는데 또 당권에 도전한다는 것은 모양새가 좋지 않다"며 홍 전 지사를 당권 경쟁에서 적극적으로 견제하는 듯한 모습을 보였다.

이 가운데 수도권 출신의 4선 홍 의원은 일찌감치 당권 경쟁에 나설 의사를 밝혔다.

홍 의원은 "당연히 당권에 도전할 것"이라면서 "자유한국당을 새롭게 시작하자는 방향의 구호를 내걸 계획"이라고 설명했다.

한나라당(자유한국당 전신) 최고위원을 지낸 4선의 나 의원, 한국당 대선 경선에 도전했던 안 의원, 새누리당 원내대표를 지낸 정진석 의원 등 다른 중진의원들의 이름도 오르내리는 중이다.

이외에도 박근혜 전 대통령 탄핵을 거치면서 바짝 엎드렸던 최대 계파인 친박(친박근혜)계가 어떤 식으로든지 움직일 가능성도 크다. 이 과정에서 홍 전 지사가 대선 막판 '당무 우선권'을 내세워 지시한 바른정당 탈당파의 복당 문제와 친박(친박근혜)계 징계 해제도 갈등의 씨앗이 될 수 있다는 관측이 나온다.