[장중식 논설위원] 서울 발 메르스 소식에 민심이 동요하고 있다. 3년 만에 중동호흡기증후군(메르스ㆍMERS) 확진 환자가 발생하면서 향후 보건 당국의 대응이 또 다시 도마 위에 오른 것이다.

문제가 된 메르스 확진 환자가 입국한 날은 지난 7일. 메르스의 잠복기는 최소 이틀, 최대 2주란 점에서 추석 연휴 전까지 '비상 상황'이 이어질 것으로 보인다.

이 같은 소식을 접하며 대다수 국민들은 두 가지를 주목했다. 환자가 스스로 신고하지 않았다면, 이후 사태는 어떻게 되었을지와 검역시스템 매뉴얼 자체에 문제가 있지 않은가 하는 점이다.

불행 중 다행스러운 것은 이상을 느낀 환자가 인천국제공항에서 택시를 타고 병원으로 이동했고, 해당 병원이 의심 환자 신고를 하는 등 신속하게 대처하면서 지역사회 확산 가능성은 크게 줄어들었다는 점이다. 하지만 이 환자는 공항을 빠져나오는 동안, 아무런 제재나 검역조치를 받지 않았다. 말 그대로 병원에 자발적으로 검진을 요청한 결과 확정판정을 받은 것이다.

특히 그동안 메르스 위험국가가 아닌 것으로 분류된 쿠웨이트에서 돌아온 여행객이라는 이유로 휠체어에 탄 환자를 별도 조치 없이 통과시킨 것은 검역 체계에 '구멍'이 뚫렸다는 지적을 받았다.

현재까지 질병본부가 파악한 밀접 접촉자는 총 21명. 쿠웨이트를 방문한 후 메르스 확진을 받은 A(61) 씨와 같은 비행기에 탑승한 1명을 밀접 접촉자로 분류하고 자택 격리했으나, 지난 9일 밤 밀접 접촉자 명단에서 제외하는 우를 범했다.

이 환자와 덥촉한 일반인은 현재까지 항공기 탑승객을 포함, 현재 440명으로 추정된다. 불행 중 다행으로 환자의 상태는 현재 경증 단계로 접어들었지만, 향후 2주까지 지속적으로 관찰해야 한다. 통상 잠복기인 1~2주 내 병이 진행될 가능성이 있기 때문이다.

모든 이유로 접어두고, 차제에 정부의 메르스 검역 체계를 전면 검토해야 한다. 1차적으로 환자상태가 경미하다고 판단, 아무런 조치 없이 입국을 시킨 검역시스템과 만에 하나 감염우려가 예상되는 접촉자들의 추적 관리할 수 있는 시스템 또한 전면적으로 재검토해야 한다.

위험국가로 분류된 중동지역 국가들과 인접해 있는 나라를 여행한 사람들도 사전예방차원에서 1차 검역을 의무화 하는 조치가 시급하다. 보건당국 관계자 또한 쿠웨이트는 오염 지역이 아니지만 환자는 오염 지역인 두바이를 경유했기 때문에 검역 단계에서 조사 대상이었다는 말은 검역자체의 오류를 사실상 인정한 발언이다. 이번 사태가 또 하나의 '사후약방'이라는 기록을 남기지 않도록 정부 당국의 신속한 조치를 촉구한다.