22대 국회의원 총선거 충북 청주 서원선거구 국민의힘 김진모 후보의 범죄경력을 놓고 '신경전'이 벌어졌다. 

국힘 소속 시·도의원들은 더불어민주당 이광희 후보 측이 허위사실을 유포했다며 공직선거법 위반 혐의로 수사 의뢰하겠다고 밝혔다.

이 후보는 잘못을 인정하면서도 '김진모 후보의 범죄명을 바로잡습니다'라는 자극적인 제목으로 사과문을 발표, 사과를 빙자해 김 후보의 단점을 부각시키는 듯한 모습을 보였다.

하지만 정책 대결 대신 또다시 상대 후보의 단점을 부각시키고 이를 통해 자신을 돋보이게 하는 네거티브 전략이 등장하면서 성숙한 유권자들에게 실망감을 안겨줬다는 지적이 나온다. 

국힘 소속 청주 서원 지역구 시·도의원들은 26일 충북도청 브리핑룸에서 기자회견을 열어 "이 후보 측이 국힘 김 후보에 대한 악의적인 허위사실을 유포하고 있다"고 주장했다.

이 후보 측은 전날(25일) 인스타그램·페이스북 등에 김 후보에 대해 '불법여론조작이라는 중범죄를 저질러 징역형을 선고받았던 자를 입맛대로 사면복권해 서원구에 공천했다'는 글을 내걸었다.

김 후보는 불법여론조작 혐의로 형사처벌을 받은 사실이 없다는 게 이들의 설명이다. 

다만 김 후보는 2018년 청와대 민정비서관으로 재직하면서 국가정보원 특수활동비를 불법 수수한 혐의로 기소돼 징역 1년에 집행유예 2년을 선고받았다가 2023년 새해를 앞두고 특별 사면·복권됐다.

국힘 시·도의원들은 "이 후보 측이 이런 내용을 지지자 단톡방에 링크하는 등 허위 내용으로 비방하고 있다. 이는 김 후보의 명예를 훼손하는 동시에 허위사실로 선거에 이익을 취하려는 행위가 분명하다"며 "명백히 공직선거법 250조(허위사실공표죄) 위반에 해당하는 중대범죄"라고 강조했다. 

이들은 "선거관리위원회와 경찰 등 관계기관에 수사를 의뢰하겠다"며 "이 후보는 사과하고 즉시 후보를 사퇴하라"고 요구했다.

이에 대해 이 후보는 이날 오후 기자단과 만나 "중앙당으로부터 전달받은 홍보물을 캠프에서 재전송하는 과정 중 잘못된 표현이 있었던 것을 인지하지 못했다"며 "김 후보께 사과드린다"고 해명했다.

이어 "홍보담당자의 실수이나 주의 깊게 살피지 못한 것은 저의 잘못"이라면서 "단순 착오이며 의도는 없었다"고 덧붙였다. 

이 후보 측은 게시글의 표현이 잘못된 것을 알게 된 직후 홍보물을 삭제했으며 SNS에도 정정내용을 포함해 사과문을 올렸다고 밝혔다.

하지만 이 후보가 발표한 사과문의 제목은 '김진모 후보의 범죄명을 바로잡습니다'였고 내용엔 "잘못된 표현이 있었다. 정확한 범죄혐의는 '불법 여론 조작'이 아니고 '업무상 횡령'이 맞는 표현"이라고 적시하며 김 후보의 범죄경력을 다시 부각시켜 또다른 논란을 예고했다. 

지역 정치권 관계자는 "유권자들의 의식은 성숙했는데 선거전은 여전히 정책 대결이 아닌 네거티브 전략에 머무르는 듯 하다"며 "유권자에게 실망감과 피로감만 안겨주는 전략은 이제는 사라져야 할 때"라고 말했다. 

충북선거관리위원회는 공직선거법 위반(허위사실유포) 혐의로 이 후보에 대한 신고가 접수됨에 따라 사실관계 등을 조사 중이다.
 /배명식기자