오는 12월의 제17대 대통령 선거에 나서겠다고 출사표를 던진 예비후보들이 넘쳐나고 있다. 중앙선거관리위원회에 따르면 어제까지 모두 73명이 대선 예비후보로 등록했다고 한다. 대선 전 240일인 지난 4월 23일부터 등록을 받은 지 3개월 만이다. 예비 후보 등록 마감은 11월 24일까지다. 앞으로 얼마나 더 늘어날 지 알 수 없다.

일각에서는 100명을 훌쩍 넘을 것이라는 예측까지 나오고 있다. 그도 그럴 것이, 현재 등록을 하지 않은 범여권의 자천 타천 대선 주자들만도 20여명에 달한다. 범여권 국민경선이 가시화할 경우 이들이 무더기로 예비후보 등록을 할 게 분명하다. `대한민국을 이끌 자신과 능력이 있다고 자부하는 인재`들이 많은 것을 나쁘게만 볼 일은 아니다.

문제는, 대선을 희화할 우려가 있다는 점이다. 능력이 검증되지 않은 장삼이사(張三李四)들이 너도 나도 아무나 `동네 장기자랑 대회` 나가듯 대선에 뛰어든다면 대통령을 뽑는 대선의 의미가 퇴색할 수밖에 없지 않은가. 실제로, 예비후보 중에는 그나마 당적을 가진 인물은 소수다. 대부분 정치권과 무관한 무속인, 청소부, 회사원 등까지 있다.

예비후보자 등록제는 정치 신인에게 선거운동 기회를 확대하기 위한 제도다. 등록신청서와 호적등본, 주민등록초본만 제출하면 아무런 제약 없이 예비후보등록을 할 수 있다. 등록하면 선거사무소 설치, 선거사무원 활용, 이메일 이용 선거운동 등을 할 수 있다. 결과적으로 제도의 취지는 좋지만 후보 난립이라는 부작용을 고려하지 못한 셈이 됐다.

악용의 소지를 없애기 위해 예비후보 등록 때도 일정한 요건을 갖추도록 하는 게 바람직하다. 본선후보로 등록하려면 5억 원의 기탁금을 내야한다. 득표율이 10%가 안 되면 찾아갈 수 없다. 무소속의 경우 1개 시ㆍ도당 500명 이상, 5개 시ㆍ도 이상에서 추천서를 받아야한다. 본선 때와 같은 규모는 아니더라도 최소한의 기탁금과 추천서 제출을 의무화하는 방안을 마련할 필요가 있다.