지난달 인구 13만명이 붕괴된 충북 제천시가 전 행정력을 동원해 지난해 수준의 ‘인구 회복’에 나선다.

제천시의 1월말 현재 인구는 12만9852명으로 작년 12월보다 342명이 지역을 빠져나가면서 심리적 지지선인 13만명이 무너졌다.

13만명이 붕괴되면서 도내 제3도시 자존심도 잃고 있다.

이 같은 연말 인구 유출 현상은 연례행사로 매년 지속되고 있어 특단의 대책이 요구된다.

시는 지난 2007년부터 인구 감소를 막기 위해 지역 대학(세명, 대원대)에 입학한 외지 학생을 대상으로 제천으로 주소를 9개월 이상 옮기는 조건으로 100만원의 장학금을 주고 있다.

하지만 이들 대학의 졸업생들이 연말과 입학시즌이면 취업과 중도탈락 등으로 다른 지역으로 주소를 옮겨가면서 전출하는 사례가 늘고 있다.

이 같은 이유로 제천지역은 매년 12월부터 다음해 2월까지 인구가 빠져 나갔다가 3월이면 대학생 주소 이전 캠페인을 통해 장학금을 주고 임시 인구를 채우는 ‘먹튀 현상’을 되풀이되고 있다.

지난해 2, 3월 두 달 동안 제천으로 주소지를 이전해 장학금(1인당 100만원)을 받은 학생은 1745명으로 시는 이들에게 모두 17억4500만원을 지급했다.

이중 56명의 학생은 주소 이전 장학금 조건인 9개월을 채우지 못해 대학 측으로부터 장학금을 환수 받았다.

나머지 학생들도 언제 제천을 떠날지 장담할 수 없다.

시는 지난 27일 인구증가 대책보고회를 열고 공공기관과 사회단체의 실거주 미전입자 숨은 인구 찾기, 대학생 주소이전, 직장인 이주정착지원금 등 모두 37건의 시책을 추진하기로 했다.

출산정책으로 다자녀가정 기준을 3자녀에서 2자녀로 낮추고 청년연령을 19∼39세에서 45세로 확대한다.

또 임산부 산후조리비 지원, 귀농·귀촌인 정착지원 등 결혼·임신·출산, 일자리 등과 관련해 다양한 사업을 논의했다.

김창규 시장은 “인구문제는 시정 최우선 핵심현안”이라며 “숨은 인구 찾기와 전입 자원 발굴에 총력을 쏟고 인구증가와 관련된 사업 추진에 총력을 다 할 것”이라고 밝혔다. /제천=목성균기자