서해 연평도 인근에서 소형 고무보트 2척을 탄 채 표류하다 우리 측에 의해 구조된 뒤 북한으로 송환된 북한 주민 22명이 처형됐다는 설이 돌고 있다. 국가정보원은 "단순 조난 사고인 데다 귀순 의사도 없어 관련 절차에 따라 귀북시켰다"고 밝혔다. 이런데도 북한 당국이 이들을 처형했다면 문제가 여간 심각하지 않다. 이들 주민이 북한 해상 당국의 허가를 받지 않고 어로에 나선 만큼 어떻게든 처벌받았을 가능성은 있지만, 처형까지 당할 정도는 결코 아니라고 보기 때문이다. 우리 당국은 처형설의 진위를 확인해야 한다. 우리가 인도주의적 차원에서 북으로 돌려보낸 이상 북측에 확인을 요구할 권리가 있다.

확인 방법은 간단할 수 있다. 남측 관계자가 직접 북에 들어가 주민들의 생사를 확인하면 된다. 정 여의치 않다면 우리 측이 합동신문 과정에서 찍은 이들의 얼굴 사진과 북이 보내 온 사진을 비교하는 방법도 있다. 어쨌든 북송 주민들의 살아 있는 모습을 확인하는 게 중요하다. 우리는 북송 주민들이 설령수용소에 감금돼 있더라도 살아만 있어 주기를 바란다. 만일 처형됐다면 북측에 강력히 항의하고 재발 방지를 촉구해야 한다. 북송 주민 처형설은 인권문제다. 북한이 국제사회의 일원으로 편입되려면 인권문제부터 해결해야 한다. 인권 탄압으로 내부의 불만이 고조되면 북한 체제마저 불안해질 수 있다.

북한 당국이 처형설의 진위를 빨리 규명해 남측에 통보해야 할 것이다. 우리 당국도 '확인된 바 없다'고만 할 게 아니라 적극 확인해 줄 것을 요구해야 한다. 북송 경위에 대해서도 추가 설명이 필요하다. 북송 22명 중에는 남자가 8명, 여자가 14명이었으며 15∼17세의 학생도 3명이 포함돼 있다. 북한 경제사정을 감안하더라도 설 명절에 부부·형제·자매 등 일가 친척과 이웃 등 22명이 대거 어로 작업에 나선 것 부터가 이례적이다. 북에서는 탈북을 막기 위해 가족끼리 승선하는 것을 금지하고 고무보트는 민간에서 쓰지 않기 때문에 군대에서 망명용으로 구한 것일 수 있다는 것이다. 더 이상 의혹이 남남 갈등으로 확산되지 않도록 조사 내용을 상세히 공개할 필요가 있다.

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