청주시와 청원군의 통합문제가 또다시 불붙기 시작했다. 먼저 포문을 연 것은 남상우 청주시장이다.
남 시장은 지난달 30일 취임2주년 기념 기자회견에서 "2009년 9월 이전에 주민투표 등 법적절차를 이행하고 2010년 3월에 반드시 청주·청원 통합시를 개청시키겠다"고 구체적 일정까지 밝히며 통합추진 의지를 밝혔다.
그러면서 남 시장은 "지금 통합시기를 놓치면 영원히 후회하게 되고 350만 대전·천안권에 뒤처지고 말 것"이라고 당위성을 한껏 부각시켰다.
남 시장은 행정안전부가 새로 만들고 있는 법에서 그동안은 해당 자치단체장들의 건의가 있어야만 통합추진이 가능했던 것을 양 지자체의 민간통합추진위원회나 일정 수 이상 주민들의 직접 건의로도 가능하도록 하는 것에 더욱 고무된 듯 하다.
그런데 김재욱 청원군수도 지난 2일 기자회견에서 "지역발전을 가속화하는데 필수적인 청원시 승격을 내년에 반드시 이뤄낼 것"이라며 "2010년에는 행정타운까지 겸비한 시청사를 신축해서 현재의 군청사를 이전하겠다"는 말로 대응하고 나섰다.
이는 김 군수가 "청주·청원통합은 남 시장의 공약일 뿐"이라고 말한 데서도 알 수 있듯이 한마디로 자신의 임기 동안에는 통합하지 않겠다는 것이다.
지금까지 양 단체장의 말을 들어보면 청주·청원 통합이 마치 이들 2명만의 문제인 듯이 들린다. 그러나 이 중차대한 문제는 양 시·군민들이 결정할 문제인 것이다.
양 단체장은 서로 신뢰할 수 있는 방식으로 양 지역 주민들을 대상으로 통합 찬반 투표를 실시할 것인지 여부에 대한 여론조사부터 실시하는 게 순서이고 맞다.
주민 대다수가 투표를 원하고 있는데도 단체장 혼자 반대하는 것도 주민자치시대에 역행하는 것이고, 반대로 주민들은 그 문제에 별 관심이 없는 데 어느 한 단체장이 자신의 정치적 입지를 위해 밀어붙이는 것도 말이 안되기 때문이다.