[동중영 사단법인 경호원 총재] 차량위에 올려놓은 새우가 노랗게 익는다. 밀폐된 차량안의 온도는 찜질방의 온도보다 높다. 어르신이 계속되는 더위 속에서 농작물을 돌보다가 사망하는 안타까운 사고의 소식을 접한다. 무더위는 정상적인 체온유지기능의 균형을 허물어 버린다. 높은 온도에서 신체의 움직임은 다량의 땀을 배출하게 한다. 이러한 경우 인체에는 염분과 수분의 부족으로 나른해지면서 기운이 없고 어지러움을 동반하는 열 피로 현상이 나타난다.

 특히 연령이 많은 노인이나 고혈압 등 지병을 앓고 있는 노약자는 그 피해가 더 심각하다. 이맘때 여름은 더 강한 태양광과 폭염을 만든다. 대부분의 사람들은 폭염을 대수롭지 않게 생각한다. 폭염은 신체물질흐름에 장애를 일으켜 신체에 열경련·일사병·열사병 등을 발병시킨다. 이는 신체가 견딜 수 있는 한계보다 더 많은 열에너지에 노출될 경우 발생된다. 특히 열경련은 과도한 땀 분비로 인해 신체 전해질이 변화돼 손·발·복부 경련과 어지럼으로 이어진다. 일사병은 열손상 중 가장 흔히 발생되며 구토, 어지러움, 두통, 경련 등의 증상을 보인다.

 환자는 그늘지고 시원한 장소로 옮긴다. 경련 부위 등에 차가운 수건으로 열을 식힌다. 또 물을 마시게 하여 온도를 낮추어야 한다. 반면 열사병은 몸의 표면보다 중심의 체온이 상승해 생기는 문제이기 때문에 환자를 시원한 장소로 옮긴 후 체온을 내려줘야 한다. 열사병은 사망에 이를 수 있으므로 체온을 내리면서 신속하게 병원으로 이송해야 한다. 이처럼 체온의 높고 낮음은 위험하다는 것의 확인 지표이다. 흔히 사람들은 동상 등 저온 증상이 더 위험하다고 알고 있다. 그러나 실상 신체 고온 현상이 더 위험하다.

 이를 예방하기 위해서는 우선 체온에 육박하는 폭염에서는 햇볕에 노출되는 훈련이나 운동·노동 등을 삼가야 한다. 폭염 속에서의 지열의 온도는 무척 높다. 따라서 농사일은 신중해야한다. 30℃ 이상 고온에서도 반드시 이를 조절해야 한다. 무더위에는 노동이든 운동이든 신체 움직임을 줄이는 것이 현명하다. 특히 30℃ 이상에서의 운동은 햇볕에 노출돼 일반 정상인 기준으로 자신이 힘들다고 느끼는 운동자각도(RPE: Rating of perceived exertion) 5~6 정도 수준과 HR(심박수) 기준 150∼160회 정도 수준에서 15분 이상 하지 말 것을 경고한다.

 또한 운동 중에 근육에 경련이 일거나 구토할 것 같으면서 머리가 아프거나 하는 증세가 나타나면 즉시 중단해야 한다. 이러한 경우는 신체 위급 상황으로 치달을 수 있으므로 시원한 장소에서 충분한 수분을 공급해 체온을 조절해야 한다. 무더위 속에서는 새벽이나 저녁시간대를 이용해 실외 운동을 하고, 높은 온도에서는 실내 운동을 권장한다. 운동 전에는 적정한 수분을 섭취하고 운동 중에는 충분히 휴식하며 수분을 보충해야 한다. 무더위에 약한 어르신과 당뇨질환자들에게는 각별한 주의가 요구된다. 국가차원에서도 고령자 등 환경에 유약한 집단이 계속 증가함을 고려하여 폭염과 오존으로부터의 대국민피해 예방대책을 더욱 촘촘하게 마련해야 한다.