[김법혜 민족통일불교중앙협의회 의장] 한반도가 펄펄 끓고 있다. 폭염으로 인해 병원을 찾은 온열 환자는 최근 2000여 명을 넘었고, 사망자도 하루가 멀다 하고 인적 피해가 발생해 30여 명을 육박하고 있다. 게다가 가축 폐사, 화재, 농작물 생육 불량 등 물적 피해도 늘어나고 있다. 폭염으로 우리나라 주변의 바닷물까지도 이상 고온현상이 나타나고 있다.

정부는 폭염을 자연재해에 포함하는 입법을 추진하고 있다. 특히 취약계층의 보호 지원과 산업별 적응 역량 강화가 절실 할 때다. 지역 특성이 반영된 현장 중심의 대응 매뉴얼이 조속히 마련돼야 한다. 누구도 폭염을 피해갈 순 없지만 한 번만 더 생각해보면 더위는 불평등한 사회의 한 단면을 드러내고 있다. 태풍과 폭염 등 기후변화로 재난이 발생하면 가장 큰 피해는 사회적 취약계층이 최우선 피해자가 된다.

대낮에 길거리를 걸어보면 뙤약볕도 강렬하지만 거리를 질주하는 자동차와 건물마다 설치된 에어컨 실외기 등에서 밤낮없이 내뿜는 열기가 거리 전체를 거대한 찜통지옥으로 만들고 있다. 그 열기는 에어컨을 틀수도, 자동차를 굴릴 수도 없는 사회적 약자에게 고스란히 덧씌워지고 있다. 이처럼 자연보다 인간이 내뿜는 해악에 서민들에게는 이중의 고통을 겪게 하고 있다.

정부는 폭염경보나 폭염주의보가 내려지면 매 시간 10~15분의 휴식을 제공하라는 등의 가이드라인을 산업현장에 제시했다. 하지만 이런 매뉴얼은 현장 인부들에게는 '그림의 떡'일 뿐 제대로 지켜지지 않고 있다. 지방자치단체는 동네 경로당 등에 '무더위 쉼터'를 마련하고 폭염에 방치된 취약계층을 촘촘히 보살피고 있으나 무더위를 씻기에는 역부족이다. 폭염은 국민 건강과 생명을 위협하는 재난이다.

문재인 대통령도 폭염을 자연재난에 포함시켜 관리할 것을 주문했다. 지금의 심각한 폭염은 전반부에 불과하기에 상황을 위한 대책이 무엇인지 국민들을 안심시킬 수 있도록 알려줘야 한다. 올해 폭염 피해는 취약계층에 각별한 관리뿐 아니라 건설현장에서도 한치의 방심이 없도록 해 피해를 최소화 해야 한다. 철저한 준비가 먼저라는 사실을 잊어서는 안 된다.

연일 계속되는 폭염과 열대야에 대비 스스로 기온이 높은 시간대에 외출을 자제하고, 그늘에서 쉬거나 작업을 멈추도록 보살펴야 한다. 특히 어린이나 노인들은 체온 조절 기능이 떨어지므로 더욱 주의를 해야 한다. 사회적 약자가 돈이 없어 무더위로 목숨을 잃는 일이 발생해선 안 된다. 정부는 적극적 역할로 국민 건강을 지키고 보호하는 '복지국가'가 되도록 노력해 줄 것을 당부한다.