이제 며칠 후면 황금연휴가 시작된다. 오는 5월 1일 부터 시작해서 어린이날인 5일까지 연달아 논다.
그렇지만 마냥 즐거울 수만 없는 것이 바로 얇아진 지갑 때문이다. 특히 늦둥이 아들 둘이 있는 내 입장에서는 5일인 어린이날에 가장 많은 돈이 들 것 같아 걱정이 앞선다.사실 우리 어린 시절에는 어린이날이 의미가 있었다.

그래봐야 집에서 어린이 날이라고 특별히 챙겨 주는 것은 없었다. 다만 학교에서는 돈 좀 있는 학부모가 협찬해서 빵도 먹고 문구류도 선물 받아 모두들 입이 찢어진 날 이었다. 특히 그 때는 굶는 아이들도 많아 어린이 날에 나누어 준 빵의 맛은 우리들 세대에겐 잊지 못 할 맛 중 하나로 남아있다.

또 이 날만큼은 육성회비를 못 낸 아이들도 담임선생이 빨리 내라고 독촉하지 않았고 교장실에 불려 가지도 않았다. 육성회비 못 낸 아이들도 모두들 '날아라 새들아 푸른 하늘을'의 어린이 날 노래를 함께 불렀고 '우리도 자라면 나라의 일꾼'이라는 2절을 부를 때는 그저 뜻도 모르면서 아니 하루하루가 살기 어려운 가정에서들 살고 있으니 우리도 자라면 나라의 일꾼 이라는 그런 가사가 마음에 와 닿을 리 만무했다. 어찌 보면 '우리는 자라면 절대 안 굶으리'라는 가사가 있었다면 더 마음에 와 닿았을지 모른다.

이런 처지에서 자란 우리 세대들에게는 어린이날이라도 있어야 했다.워낙 못 먹었고 알아서 컸다. 형이 동생 돌봤고 방학에도 한 나절 나가 놀고는 집에 들어 와 먹을 것 찾아보고 밥 있으면 더운 물에 말아먹고 또 나가 노는 것이 모두 였다. 놀이 도구 살 돈이 없으니 놀이 도구 없이 놀 수 있는 술래잡기, 다망구,망까기 등이 놀이의 전부였다. 그럼에도굶주린 배를 움켜지고 공부했고 궂은 일 마다 않고 일해 가난에서, 굶주림에서 해방된 나라를 만들었다.

그런데 요즘 아이들은 너무나 호강하고 산다. 너무 잘 먹어 소아당뇨가 걱정이고 초등학생 조차 학교 다녀오면 영어과외, 수학과외, 영재교육 등 밤늦게 까지 배우러 다닌다. 월급의 반 이상이 아이들 교육비로 투입되고 있으며 우리들은 옷 못 사 입어도 아이들은 철마다 좋은 옷 사 입힌다. 외식조차 우리가 먹고 싶은 곳을 가는 것이 아니고 아이들이 원하는 식당을 간다. 할 수 없이 그 먹기 싫은 피자도 함께 먹어 주어야 하고 아이스크림까지 먹어주어야 한다. 완전히 아이들을 떠받들고 산다. 좋은 과외 교습을 위해 엄마의 정보력, 아버지와 할아버지의 재력, 아이의 체력이 삼이일체가 되어 가정이 돌아간다. 온전히 어린이 세상이 된 마당에 어린이날 마저 공휴일이다.

이런 아이들에 비해 부모님들은 눈치 밥 먹고산다. 우리도 왕년엔 나라의 일꾼이라는 노래라도 부르고 싶겠지만 시끄럽다는 말 한마디에 숨도 못 쉰다. 할머니가 입으로빨아 손자에게 주었던 김치의 맛이 없어진 세상이다.
효가 저 밑바닥에 떨어지고 부모들의 권위와 체면이 없어졌다. 차라리 어버이날을 공휴일로 하자. 이렇게라도 해서 아이들은 임금, 부모들은 개만도 못한 세상풍토를 바꾸어야 하지 않을까?

▲ 조동욱 충북과학대 교수