국민의힘이 잇따라 터지는 ‘대형 악재’에 골머리를 앓고 있다. 그 중심엔 태영호 최고의원이 있다.

내년 총선 공천에 대통령실이 개입하고 있다는 ‘말폭탄’을 던져버린 것이다.

사실 여부는 조사를 통해 드러나겠지만, 그 말이 가지고 있는 의미와 파장은 매우 클 수밖에 없다. 그렇잖아도 사사건건 대통령실이 국민의힘에 영향력을 끼치려 하는 것 아니냐는 의심을 받아온 터에 이번 태 최고위원 발언의 파문은 기름을 끼얹은 꼴이 돼버렸다.

이 같은 사실은 태 최고위원의 음성 녹취에서 나왔다.

이진복 대통령실 정무수석이 국민의힘 새 지도부가 선출된 직후인 지난 3월 태 최고위원에게 내년 총선 공천을 거론하며 정부의 일제 강제동원 피해 배상안에 대한 옹호 발언을 요청했다는 게 녹취의 내용이다.

이 매체가 지난 3월 9일 태 최고위원이 국회 의원회관 사무실에서 보좌진들을 모아놓고 한 발언을 것을 녹음한 내용을 지난 1일 보도한 바에 따르면 “오늘 나 들어가자마자 정무수석이 나한테 ‘오늘 발언을 왜 그렇게 하냐. 민주당이 한일 관계 갖고 대통령 공격하는 거 최고위원회 쪽에서 한 마디 말하는 사람이 없냐. 그런 식으로 최고위원 하면 안돼!’(라고) 바로 이진복 수석이 이야기했다”라고 말했다는 것이다.

녹취를 보면, 태 최고위원은 또 “그래서 앞으로 이거 최고위원 발언할 때 대통령실에서 다 들여다보고 있다. 당신이 공천 문제 때문에 신경 쓴다고 하는데 당신이 최고위원 있는 기간 마이크 쥐었을 때 마이크를 잘 활용해서 매번 대통령한테 보고할 때 오늘 이렇게 했습니다 라고 정상적으로 들어가면 공천 문제 그거 신경 쓸 필요도 없어”라는 주장도 나온다.

한 언론 매체를 통해 보도되고 파문이 확산되자 당사자들인 태 의원과 이 수석은 모두 사실 관계를 부인하고 나섰다.

태 최고위원은 지난 1일 입장문을 통해 “전당대회가 끝나고 공천에 대해 걱정하는 보좌진을 안심시키고 정책 중심의 의정활동에 전념하도록 독려하는 차원에서 나온 과장이 섞인 내용”이라고 해명했다.

이 수석도 태 최고위원과 만난 사실을 있지만 이러한 내용에 관해 말한 사실이 없다고 밝힌 것으로 전해졌다.

대통령실 정무수석이 이 같이 말도 안 되는 발언을 했다고는 상상하기 힘들다.

만약 이것이 사실이라면 헌법기관인 국회의원에게, 그것도 여당 최고위원에게 하명하달식 ‘불법적 지시’를 했다는 것이 되기 때문이다. 게다가 공천문제를 대통령실이 틀어쥐고 으름장 놓고 있다는 이야기가 되기 때문에 더욱 그러하다.

두 사람 모두 관련 내용을 부인했지만, 그렇다고 문제가 수그러드는 것은 아니다.

태 최고위원은 ‘독려하는 차원에서 나온 과장’이라고 했지만, 이는 과장이 아닌 거짓말이다. 과장은 사실보다 크게 부풀려서 나타내는 것이지, 사실 자체를 왜곡하는 것은 아니기 때문이다.

태 최고위원의 ‘문제적 발언’이 큰 파문을 일으켰던 건 이번이 처음은 아니었다.

그는 ‘제주 4·3 망언’ 등으로 논란을 빚어 국민의힘 윤리위가 징계절차에 들어간 생태다.

그런 와중에 자숙하기는커녕 논란 메이커로 자리잡고 있는 현실을 보면 국민이 원하는 국회의원의 품격이 어떠해야 하는지 되묻지 않을 수 없게 된다.