도시는 움직였고, 시민은 변화를 체감하기 시작했다. 

민선 8기 출범 이후 3년, 계룡시가 도시의 크기를 키운 것이 아닌 '삶의 온도'를 높이며 괄목할 만한 전환점을 만들어내고 있다.

정책의 중심에는 단 하나의 질문이 있었다. "시민이 지금보다 더 나은 삶을 누릴 수 있는가?" 계룡시는 이에 대한 해답을 데이터와 현장의 변화로 증명해 냈다.

2022년 7월 4만3510명이었던 주민등록인구는 2025년 5월 기준 4만6119명으로 6%가량 늘었고, 가구수는 같은 기간 12% 증가한 1만9527가구를 기록했다. 이는 '정착할 수 있는 도시'로의 진화를 의미한다.

인구 변화의 세부 지표에서도 흐름은 분명하다. 혼인 건수는 45% 늘어 191건을 기록했으며, 합계출산율은 0.95명으로 7% 상승했다. 전국적인 저출산 흐름 속에서 계룡시의 반등은 예외적이다. 주거 안정성과 보육환경 개선, 그리고 맞춤형 가족 지원정책이 빚어낸 복합적 성과라는 분석이다.

지역 경제의 체력도 함께 상승 곡선을 그렸다. 시의 전체예산은 2714억원으로 11% 증가하며 재정 운용의 안정성을 확보했고, 지역 내 사업체는 3607개, 종사자는 1만1930명으로 각각 9%와 4% 증가했다. 이는 도시의 경제지도가 확장되고 있다는 방증이다.

가장 인상적인 지표는 '경제활동인구'다. 무려 24% 증가해 2만1000명을 넘어섰다. 외부 투자 유치와 일자리 창출에 적극적으로 나선 계룡시의 전략이 지역민의 경제 참여로 이어진 결과다.

이응우 계룡시장은 "지난 3년은 작은 실험들이 현실이 된 시간이었다"며 "계룡시는 규모보다 밀도를 키우는 도시다. 시민이 체감하는 실질적 변화가 최우선 가치"라고 말했다.

이어 "행정의 초점은 숫자에 머물지 않고, 생활 속 불편을 줄이고 일상의 만족도를 높이는 데 있다. 시민과의 신뢰를 바탕으로 계룡의 내일을 설계해가겠다"고 덧붙였다.

계룡시는 정주 여건 확충과 인구 유입 정책을 중점 추진한다. 신혼부부·다자녀 가구를 위한 금융 지원 확대, 주거 인프라 개발, 보육시설 질 개선 등을 통해 혼인율과 출산율의 상승세를 이어갈 방침이다.

또 일과 가정이 조화를 이루는 근로환경 조성과 여성 고용 확대, 지역형 창업 모델 육성 등도 본격화된다. 도시 내 소상공인을 위한 맞춤형 지원과 청년 창업 공간 조성은 계룡의 지속 가능한 경제생태계 구축을 위한 핵심 축이 될 전망이다.

시는 민선 8기 후반기에도 '행복이 넘치는 Yes! 계룡'이라는 시정 철학 아래, 시민 주도 도시, 활력 있는 경제도시, 따뜻한 공동체 도시로의 체질 개선을 멈추지 않겠다는 입장이다.

이 시장은 "지방 소도시의 한계를 뛰어넘기 위해 우리가 선택한 길은 사람에 집중하는 도시"라며 "계룡은 이제 작지만 단단한, 젊고 지속가능한 도시로 자신 있게 나아가고 있다"고 강조했다. /계룡=이한영기자