[충청일보 사설] 대한민국 헌정회는 전직 국회의원들이 회원으로 참여하는 국가 원로 단체다. 서울 여의도 국회 안에 헌정회관이 별도로 마련돼 있고, 회원은 총 1154명이다. 현 회장은 충북 청주(옛 청원군) 출신인 4선 경력의 신경식 전 의원이다.

신 회장은 최순실 국정농단 사태 이후 대규모 촛불집회와 태극기 맞불집회로 국론분열이 최악으로 치닫던 지난달 23일 '헌법재판소의 결정이 답이다'는 제목의 성명을 발표하고 "여야와 각 당 대선 예비후보들은 헌재의 결정에 무조건 승복할 것을 국민 앞에 엄숙히 천명할 것을 촉구한다"고 밝혔다. 이어 그는 박근혜 전 대통령의 탄핵이 확정됐던 지난 10일에도 헌정회 명의의 성명을 통해 "헌재 결정이 더 큰 사회갈등으로 번져서는 안 될 것"이라면서 "탄핵 찬반 참가자들은 이제 광장으로부터 제 위치로 돌아가 위대한 조국 대한민국의 재건과 국론통일에 총력을 매진해야 할 것"이라고 촉구했다.

이렇듯 헌정회는 국가 위기상황에서 원로그룹으로서 사회통합을 위한 역할을 해왔다. 이런 헌정회가 28일 서울 롯데호텔에서 정기총회를 개최하고 새 헌정회장을 선출한다. 신 회장이 연임을 하지 않겠다고 밝혀 선거를 치르게 됐다. 헌정회장 임기는 2년이고, 한번 연임이 가능해 최근 십수년간 헌정회장들은 4년간 재임했다.

하지만 신 회장은 회장이 연임할 경우 한 사람의 재임기간이 지나치게 길다는 소신으로, 2년 전 73%의 득표율로 당선됐을 때부터 연임하지 않겠다고 결심했다고 한다. 차기 회장 선거에 출사표를 던진 후보는 충북 영동출신인 이필우 충북도민회장(86·11대)과 경기 여주가 고향인 유용태 전 노동부 장관(79·15~16대), 전남 해남 출신 김봉호 전 국회부의장(84·5선) 등 3명이다.

이중 이필우 충북도민회장은 헌정회원 중 적지 않은 수가 생계 곤란을 겪는다는 것을 알고, 이들을 직접 지원하는 공약을 발표했다. 그는 대부분 연로한 헌정회원들을 위해 복지혜택을 확대하고, 경조사비를 인상해 지급하겠다고 밝혔다. 아울러 회원들의 손자와 손녀를 위한 장학제도를 운영하겠다는 계획이다.  이런 공약들을 실천하기 위해 사재출연도 하겠다는 입장이다. 특히 헌정회원들이 사망 후 국립현충원 등에 안장되지 못하는 점을 들어 고향인 영동군에 33만여㎡(10만평)규모의 공원묘지를 조성하겠다는 공약도 넣었다.

국가를 위해 헌신했던 헌정회원들의 궁핍한 말년을 다소나마 돕기 위한 공약으로 해석된다. 국회의 대통령 탄핵소추안 처리로 결국 대통령이 탄핵되면서 향후 국회의 권한이 강화될 전망이다. 헌정회는 국회의 활동을 성원하고 조언하며 때로는 채찍질의 역할을 하게 될 것이다. 이런 헌정회의 대표를 충북출신이 연거푸 맡을지 주목된다.